Zelden heeft een evenement zoveel passies losgemaakt: de kruistochten, exotisch en glorieus epos van dappere ridders voor sommigen, ramp of eerste koloniale ervaring voor anderen, blijven een van de meest controversiële afleveringen in de geschiedenis.

In dit eerste deel onderzoekt de auteur de oorzaken - geopolitiek, religieus of sociaal - die honderdduizenden heren, strijders of van de kerk en eenvoudige gelovigen ertoe hebben aangezet hun verre Europa te verlaten om neer te storten op een moslimwereld vervolgens gefragmenteerd en verlamd door verdeeldheid, sektarisme en lethargie. De route van de kruisvaarderslegers naar het Heilige Land, bezaaid met oorlogsmisdaden die tot kannibalisme gaan, wordt ook getraceerd, evenals de geboorte en ontwikkeling van de Latijnse staten van het Oosten.

En dan, tegen alle verwachtingen in, wordt de islamitische beschaving nieuw leven ingeblazen door een van haar periodieke bedwelmende opwekkingen: zo ontdekken we de weinig bekende maar beslissende rol van de Seltsjoeken in de eerste reactie, en de geleidelijke opkomst aan de macht van de grote ambachtslieden van de strijd tegen kruistocht en de hereniging van het islamitische Oosten, Imâd ad-Dîn en Nûr ad-Dîn, vader en zoon - dit alles werd gematerialiseerd door de illustere Salah ad-Dîn, wiens vastberaden vervolging van het werk van degenen die eraan voorafgingen leidde tot de herovering van Jeruzalem... De weg vrijmaken, als reactie, voor nieuwe kruistochten. Zoals gebruikelijk komt de auteur ook terug op de vele moderne manipulaties in de historische interpretatie van gebeurtenissen.