Rarement un événement aura déchaîné tant de passions : les Croisades, exotique et glorieuse épopée de preux chevaliers pour les uns, cataclysme ou première expérience coloniale pour les autres, restent l’un des épisodes les plus polémiques de l’Histoire.

Dans ce premier tome, l’auteur explore les causes – géopolitiques, religieuses ou sociales – qui ont poussé des centaines de milliers de seigneurs, d’hommes d’armes ou d’Église et de simples fidèles à quitter leur lointaine Europe pour s’abattre avec fracas sur un monde musulman alors morcelé et paralysé par les divisions, le sectarisme et la léthargie. Le parcours des armées croisées jusqu’en Terre sainte, parsemé de crimes de guerre allant jusqu’au cannibalisme, est aussi retracé, de même que la naissance et le développement des États latins d’Orient.

Et puis, contre toute attente, la civilisation islamique est réanimée par l’une de ses stupéfiantes renaissances périodiques : l’on découvre ainsi le rôle méconnu mais décisif des Seldjoukides dans la riposte initiale, et la montée en puissance progressive des grands artisans de la contre-croisade et de la réunification de l’Orient musulman, Imâd ad-Dîn et Nûr ad-Dîn, père et fils – le tout concrétisé par l’illustre Salâh ad-Dîn, dont la poursuite déterminée de l’oeuvre de ceux qui l’ont précédé aboutit à la reprise de Jérusalem… Ouvrant la voie, en réaction, à de nouvelles croisades. Comme à son habitude, l’auteur revient également sur les nombreuses manipulations modernes dans l’interprétation historique des événements.