La crainte et l'espoir doivent continuellement animer et accompagner le serviteur croyant dans l'adoration qu'il voue à son Seigneur. Crainte et espoir sont inséparables. Tels deux ailes, ils portent l'aspirant dans son effort d'élévation pour se rapprocher d'Allah.
Comme toute étape de la voie spirituelle, explique l'imam al-Ghazâlî, la station de la crainte et de l'espoir comportent l'assimilation d'une connaissance et la réalisation d'un état intérieur, qui conduisent à l'acquisition de vertus, elles-mêmes exprimées à travers des actions conformes.
Al-Ghazâlî expose de façon détaillée, dans le style didactique et clair qui caractérise ses écrits, ces différentes dimensions, en se référant au Coran, au modèle prophétique et à l'exemple des saints de l'islam.
Plus qu'un exposé théorique, il s'agit d'une leçon édifiante qui s'adresse au cœur du croyant, et qui témoigne également de l'expérience spirituelle de l'auteur. Il y a des degrés dans la crainte et l'espoir, qui varient selon leur objet, et suivant la progression spirituelle de l'aspirant.
Selon le Coran, parmi Ses serviteurs, seuls les savants craignent Allah' (35 : 28). La connaissance et la pratique de la crainte et de l'espoir qui sont enseignées par les maîtres comme al-Ghazâlî amènent d'abord le disciple à s'élever à une adoration toujours plus pure et sincère : adorer Allah pour Lui-même, et non par crainte du châtiment de l'Enfer ou espoir en la récompense du Paradis.
Néanmoins, si cette crainte-là et cet espoir-là doivent être dépassés, il ne s'agit pas pour autant d'abandonner toute crainte et tout espoir, mais de savoir plutôt qui est seul véritablement digne de crainte et d'espoir.